M.R. James está considerado como el gran padre de la
literatura de fantasmas y el autor de las mejores novelas del género
7 de marzo de 2014.- Los cinco frascos
es el título del nuevo libro que acaba de publicar por primera vez en español
la editorial Berenice, obra de M.R. James, célebre escritor victoriano que
formaba parte del círculo de los eruditos ingleses que compaginaron su obra
científica con la literatura popular. Si bien, sus historias no constituyeron
sino un pasatiempo en su vida, es la obra que perdura de él y la que le dio
fama, a diferencia de sus estudios eruditos que sólo poseen ya interés para los
especialistas.
Considerado como el gran padre de la literatura de
fantasmas y el autor de los mejores clásicos del género, concibió la trama de Los
cinco frascos en 1916 y decidió escribirla como regalo para su pupila de
doce años Jane MacBryde. En esta obra M.R James aborda el género fantástico
juvenil en la estela de obras maestras como Fantasías de George
MacDonald o Alicia en el País de las Maravillas de Lewis Carroll.
Según Óscar Mariscal, traductor de la obra, Los cinco
frascos incluye "abracadabrantes pasajes" que hicieron las
delicias de H.P. Lovecraft quien definió esta historia como "una deliciosa
fantasía juvenil llena de presagios espectrales". Y es que como afirma
Mariscal, James, como conocedor del folclore de las Islas Británicas "no
podía dejar fuera de esta novela a ciertos seres y objetos fabulosos de su rica
tradición oral, como la fuente parlante o la planta que guía mediante sueños y
visiones a quien la ingiere".
La novela, ilustrada por Gilbert James, narra la historia
de un paseante bastante sabio que recibe susurros y murmullos de un arroyo que
le llevan a desenterrar una extraña caja. Allí encuentra envueltos cinco
frascos que contienen ungüentos con efectos mágicos. Cada vez que los usa le
dan poderes especiales, y en principio benéficos, para entender, por ejemplo,
las extrañas conversaciones de los búhos o las divertidísimas divagaciones de
un gato.
Sin embargo, diversas criaturas de apariencia amistosa
están empeñadas secretamente en impedirle que acceda a ese mundo. ¿Qué historia
tan extraña contienen estos cinco frascos para que estas criaturas no duden en
lanzar el escalofriante ataque de la "bola de murciélagos", de
acechar con la temible "columna de niebla" o usar sus artimañas como
buhoneros fantasmales?
Los cinco frascos
viene acompañado en el apéndice con el relato El campo de juegos después de
anochecido, que según todos los especialistas en M.R. James, debe ser leído
como una especie de complemento, ya que aparentemente ambas obras comparten el
mismo mundo feérico, aunque esta última lo muestra bajo un prisma algo más sin
siniestro.
Montague Rhodes James nació en Goodnestone (distrito de
Dover en Kent, Inglaterra) el 1 de agosto de 1862. Obtuvo una doble mención
honorífica en estudios clásicos en la universidad de Cambridge, ocupando luego
en su escalafón los cargos de vicedecano, decano, vicerrector y, durante quince
años, director del museo Fitzwilliam; en 1918 fue nombrado preboste del Colegio
Eton. En 1930 el rey Jorge V le concedió la Orden del Mérito.
Su vida fue la de un anticuario preocupado por la
continua investigación del pasado, entre viejos manuscritos, clases y reuniones
docentes, visitas a antiguas ruinas, bibliotecas polvorientas e iglesias
dejadas de la mano de Dios. No contrajo nunca matrimonio ni tuvo hijos. La
universidad, Eton, y los libros constituyeron toda su existencia. Fue
medievalista de prestigio contrastado, lingüista y estudioso bíblico.
El fruto de su labor académica es ingente: catalogó
muchas de las colecciones de manuscritos antiguos de los colegios de Cambridge,
fue colaborador de la Encyclopaedia Bíblica y editor del Roxburghe Club.
Falleció en sus aposentos del Colegio Eton la tarde-noche del 12 de junio de
1936 .
Aun sin resistir la comparación con su obra académica,
son sus narraciones de fantasmas las que acabaron por darle la fama que nunca
buscó. De ellas dijo en una ocasión: "Tengo entendido que a mis lectores
les han producido algún tipo de placer; si es así, mi objetivo al escribirlas
se ha visto cumplido".
La obra de ficción de M. R. James se recoge en los
siguientes volúmenes: Historias de fantasmas de un anticuario (1904); Más
historias de fantasmas de un anticuario (1911); Un fantasma
inconsistente (1919); Los cinco frascos (1922); A warning to the
curious and other ghost stories (1925); y The collected ghost stories (1931).
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