En un pequeño pueblo del sur leonés, en la comarca de Los Oteros, Elpidio Montefrio se rebela contra las injusticias y abusos de poder que imponen los poderosos, los caciques. Asesorado por Teodoro, el nuevo cura párroco, se inicia en la lectura de revistas y diarios atrasados, que de manera misteriosa aparecen periódicamente en el pórtico de la iglesia. En uno de sus viajes a la capital leonesa, por mediación de su tía Eduarda, Elpidio conoce los talleres de impresión del diario La Democracia y a su director y propietario, Miguel Castaño Quiñones, quien hace de él su más estrecho colaborador y le introduce en el efervescente ambiente cultural y político que vivía la ‘krausista’ ciudad de León. Participa en tertulias al lado de don Félix Gordón Ordás, afamado político y veterinario, de Nicostrato Vela Esteba, director del matadero de León y padre del pintor José Vela Zanetti o de Alfredo Nistal, reconocido socialista leonés. Personajes como Francisco Fernández Blanco de Sierra Pambley, Gumersindo de Azcarate, Manuel Bartolomé Cossío, Fernando Merino, Francisco Giner de los Ríos, Esteban Zuloaga o Ramiro Armesto están presentes a lo largo de la obra. Ante los ojos del «chico para todo», como le llaman a Elpidio, Castaño y Gordón Ordás, pasan una serie de acontecimientos históricos que discurren entre el final de la Primera Guerra Mundial y el inicio de la guerra civil española. Huelgas, algaradas callejeras, asesinatos, enfrentamientos entre anarquistas y elementos afines a patronos sin escrúpulos siembran el terror en las calles españolas. El golpe de Estado perpetrado por Miguel Primo de Rivera, en connivencia con el rey Alfonso XIII, el destierro de Gordón Ordás a tierras orensanas por negarse a participar en el Gobierno del militar golpista, la proclamación de la II República el 14 de abril de 1931, la revolución de octubre de 1934 y la fuerte represión que la sucedió en las cuencas mineras de las provincias de Asturias, León y Palencia, o la llegada del 18 de julio del 36, son algunos de los muchos acontecimientos que les tocó vivir al «albéitar, al tipógrafo y al hijo del zapatero». | 
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