En 1926 el Frankfurter Zeitung propuso a Joseph Roth ir a la Unión Soviética y relatar su experiencia. Curioso, atento, avisado testimonio, visitó las grandes ciudades, siguió el curso del Volga y llegó hasta el mar Caspio. Los textos aquí reunidos son sagaces y apasionados, reflejo fiel de sus impresiones. Este libro, además, marca un momento importante en la evolución personal y política de Roth. Tal como él mismo afirmó en una carta que envió desde Odesa: «Es una suerte que haya emprendido este viaje, de otra forma no me habría conocido jamás.»
Joseph Roth (1894-1939), uno de los más destacados autores centroeuropeos del siglo XX, nació en Brody, Galitzia oriental, en los confines del imperio austrohúngaro. Estudió filología alemana en Viena y en 1920 se trasladó a Berlín. Además de escribir numerosos relatos y novelas –como Hotel Savoy (1924), Fuga sin fin (1927), A diestra y siniestra (1929), Job (1930), La marcha Radetzky (1932), El peso falso (1937), La Cripta de los Capuchinos (1938) y La leyenda del santo bebedor (1939)–, llevó a cabo una intensa actividad periodística, en particular para el Frankfurter Zeitung, por encargo del cual, a partir de 1923, realizó reportajes sobre Albania, Polonia, la Unión Soviética y otros países. En 1933, sus obras dejaron de publicarse en Alemania y se estableció en París. Allí murió sumido en la pobreza seis años más tarde. Las ciudades blancas, el volumen que recoge sus textos sobre el sur de Francia, y Crónicas berlinesas, que reúne sus artículos sobre la capital alemana, aparecieron en esta colección.